Loco Boys
Ilustrace: Piotr Forkasiewicz
Text: Jan Zdiarský
Kat. č. 932013
Mustang s/n 43-25054 od 20th Fighter Group z Kings Cliffe odvedl v době svého bojového nasazení v Evropě dlouhou službu, během které se na něm vystřídalo několik pilotů a také několikrát změnil jméno a podobu.
Ilustrace Piotra Forkasiewicze zobrazuje tento letoun během podzimu 1944. 20th FG měla v tu dobu za sebou velmi rušné období poté, co v létě přezbrojila z dosavadních P-38J na P-51.
Jednotky VIII. Fighter Command, 8th AF, které na Mustangy přecházely z Lightningů, obvykle fasovaly rovnou Mustangy série D. U 20th FG tomu tak nebylo a v jejich řadách se objevuje rovněž nemálo P-51 sérií B a C. Většina těchto letounů, pokud nebyly ztraceny při bojových misích nebo haváriích, byla postupně nahrazována Mustangy série D a převáděna do nebojového provozu jako War Weary. Mustang, o kterém je řeč, však u své jednotky vydržel v bojové službě až do konce války, na čemž mají kromě umění a štěstí jeho pilotů nemalý podíl také členové pozemní osádky pod vedením Crew Chiefa, Sgt. E. „Tex“ Schradera. Během své služby nesl tento Mustang na přídi jména jako „Hells Belle“, „Beaverhead Filly“, „Shoot You’re Faded“, či „Berties Bet“.
Letoun „054“ přišel k 20th FG mezi jejími prvními dodanými Mustangy. Ještě v letních měsících se spolu se skupinou zúčastnil doprovodů těžkých bombardérů během vrcholné fáze války o benzín, stejně jako Mise Frantic VI. ve dnech 11. – 13. září 1944, kdy jednotka doprovázela B-17 ze 45th CW od jejich cíle v Chemnitzu až na ukrajinská letiště Mirgorod a Poltava, následně pak přes cíle v Maďarsku do Itálie a zpět domů.
Hned dalším velkým úkolem pro 20th FG byla ve druhé polovině září 1944 účast na krytí operace Market Garden, při které se podílela na podpoře spojeneckých výsadkových vojsk v Nizozemí. Po zamrznutí operace se stíhači 20th FG vrátili ke své hlavní roli, k doprovodu strategických bombardérů a s ním spojeným útokům na pozemní cíle, především na dopravní infrastrukturu.
Do tohoto období zapadá ilustrace Piotra Forkasiewicze. S „054“, v tu dobu pojmenovanou „Shoot You’re Faded“, létal Lt. Robert M. Scott od 79th FS. Ničení lokomotiv po celé železniční síti západní a střední Evropy bylo každodenním chlebem spojeneckých stíhačů. Nebyl to jednoduchý úkol – útoky probíhaly často v nepřehledném terénu s mnoha přízemními překážkami, na zaměření cíle bývalo jen velmi málo času. A své si neopomínal přisadit ani lehký flak, který chránil mnohé vlakové soupravy, nádraží a železniční uzly. Známá zranitelnost chladicího systému P-51 vedla při takových misích k mnoha ztrátám. Při nízko vedených útocích na lokomotivy stačil jediný zásah flaku nebo jen kulometu, střepina z vybuchujícího kotle nebo odletující trosky nákladu, které prorazily chladič. Během několika minut unikla chladicí kapalina a motor se zadřel. Kvůli těmto hloubkovým útokům ztratila 20th FG v posledních měsících války řadu zkušených pilotů, kteří buď zahynuli, nebo skončili v zajetí.
Přízvisko „Loco Group“ či častěji „Loco Busters“ nebo „Loco Boys“ si 20th FG vysloužila již během operací s P-38 (za misi 8. dubna 1944, při které skupina zničila velké množství letadel na zemi a velké množství lokomotiv, získala Distinguished Unit Citation / nejvyšší vyznamenání pro jednotku, prezidentskou citaci). Ani pozdější Mustangy se v tomto směru nenechaly nijak zahanbit. Také během listopadu 1944 pracovala jednotka na posílení svého renomé, pokud šlo o ničení železniční infrastruktury, a to jak těsně za Siegfriedovou linií, tak hluboko v srdci Třetí Říše. Do konce války zničili piloti 20th FG na 400 lokomotiv.
Piloti nezaháleli ani při doprovodech bombardérů. Během jednoho z posledních výraznějších vzedmutí Luftwaffe proti proudům amerických bombardérů, 2. listopadu 1944, nárokovali piloti 20th FG celkem 33 vzdušných vítězství. V ten den vyslala obrana Říše proti více než tisícovce amerických čtyřmotoráků okolo 250 svých stíhačů. To bylo maximum, jaké Luftflotte Reich dokázala dát dohromady po zářijových debaklech, které ji stály mnoho cenných pilotů a strojů. Stíhači VIII. Fighter Command v ten den k zemi poslali dobrou polovinu z počtu, který proti nim Němci v ten den vyslali. Velký krajíc z toho připadl právě na 20th FG.
Ve druhé polovině prosince 1944 a v lednu 1945 se jednotka podílela na doprovodu bombardérů během Ardenské ofenzívy (Battle of the Bulge). Následovaly mise související s pozemními operacemi vedoucími k překročení Rýna a další doprovody a strafování během návratů z eskortních misí.
Poslední měsíc války pilotům 20th FG okořenily také štvanice na německé proudové letouny. Následoval finální kolaps Luftwaffe i celé Třetí Říše. Jedním ze svědků této několikaměsíční cesty byl i otlučený, ale stále silný Mustang „054“.
Dlouhá dráha tohoto letounu skončila více než tři měsíce po vítězství, 21. srpna 1945 při přeletu Lt. Donalda M. Barnarda do americké okupační zóny v Německu. Při přistání v jihoněmeckém Neubibergu u Mnichova došlo k poškození kategorie 3, po kterém byl letoun definitivně odepsán.