Most přes řeku Salwin
Text: Jan Bobek
Ilustrace: Adam Tooby
Kat. č. 82241
Létající Tygry neboli American Volunteer Group (AVG) asi není třeba dlouze představovat. Zakladatelem této dobrovolnické jednotky byl vysloužilý americký důstojník Claire L. Chennault, který působil v Číně od druhé poloviny 30. let. Podařilo se mu zorganizovat stovku letců dobrovolníků z řad armádního letectva, námořnictva a námořní pěchoty. Během roku 1941 se mu pro tuto jednotku, budovanou za účelem podpory ozbrojeného odporu čínských jednotek proti japonské agresi, podařilo získat letouny P-40B.
Původně měl Chennault v plánu vybudovat celkem tři jednotky, včetně bombardovací, ale útok na Pearl Harbor tyto úvahy změnil. AVG byla aktivně zapojena do boje a od 20. prosince 1941 do začátku července 1942 její příslušníci nárokovali téměř 300 vítězství nad Čínou a Barmou.
Jejich protivníkem byly letouny japonského císařského armádního letectva. Nepřátelští stíhači používali stroje Ki-27 a Ki-43-I, které si Američané často pletli s letouny Zero.
Létající Tygři dosahovali v prvních měsících bojů s Japonci úspěchů, zatímco v jiných částech Asie a Pacifiku byla situace spíše opačná. Není divu, že se příslušníci AVG stali vděčným tématem pro spojenecký tisk. Naopak trnem v oku byla tato skupina velení amerického armádního letectva, které tlačilo na její začlenění do svých struktur. To bylo předmětem napjatých diskusí mezi Chennaultem, čínským vedením a americkou armádou. S životem jednotky byla spojena i řada kázeňských incidentů.
Většina čtenářů má Létající Tygry spojené s již zmíněným letounem P-40B Tomahawk. Ale poněkud v pozadí tohoto ikonického stroje jsou letouny P-40E Warhawk, které měla AVG ve výzbroji v posledních třech měsících své existence.
Pro AVG se na konci roku 1941 podařilo vyčlenit 50 strojů P-40E, které byly určeny pro americké letectvo. Byly naloženy na palubu nákladní lodi Ferne Glen a na konci února 1942 měly být v rozloženém stavu vyloženy v západní Africe. Tam je měl americký personál smontovat a dále by pokračovaly vzdušnou cestou do Číny. V době, kdy byl očekáván přílet nových strojů do Číny, už měla být AVG přeformována na 23rd Fighter Group.
Nové stroje si američtí dobrovolníci přebírali v Akkře v dnešní Ghaně a první čtyři Kittyhawky do čínského Kunmingu dorazily 22. března 1942. Za jejich řízením seděli George McMillan, legendární R. T. Smith, Paul Greene a Link Laughlin. Kittyhawky dostaly čínské výsostné znaky, na přídích se objevily žraločí tlamy a zbraně byly seřízeny na vzdálenost 300 yardů.
Piloti byli vděční za jejich silnější výzbroj a větší výkon motoru, ale brzy zjistili, že při klesání má stroj tendenci se prosednout, když se jeho pilot snaží sestupný let vybrat a čumák stroje je již nad horizontem.
Prvním bojem nové P-40E v rukou Létajících Tygrů prošly 8. dubna 1942 na základně Loiwing. Kolem poledne byl vyhlášen poplach. Do vzduchu šly Hurricany z No. 17 Sq RAF, Tomahawky z AVG a také tři Kittyhawky, za jejichž řízením seděli Oley Olson, Ken Jernsted a Bob Little. Jejich protivníky bylo přibližně tucet letounů Hayabusa z 64. Hikō Sentai. Velitelem formace nebyl nikdo jiný než legendární plukovník Takeo Kato, velitel této elitní armádní jednotky.
Japoncům na zemi podařilo zničit jeden Blenheim, jeden P-40E a další Kittyhawk poškodili. Z boje však nevyšli dobře, ztratili čtyři stroje a piloty. Těžkou ztrátou byl kpt. Katsumi Anma, velitel 3. Chūtai, na jehož kontě bylo 12 leteckých vítězství. Boj byl velice nepřehledný a pilotům z AVG bylo přiznáno 12 vítězství.
Na jaře 1942 se pro smíšené formace Tomahawků a Kittyhawků staly častým úkolem útoky proti pozemním cílům, včetně letišť, transportních kolon, nákladních lodí nebo mostů. Jedním z pilotů, kteří plnili tyto mise, byl velitel 2nd Squadron AVG, David Lee „Tex“ Hill. Na typu P-40E své skóre otevřel 12. dubna 1942, když na zemi zničil dva bombardéry na základně Toungoo. V té době byl již esem s pěti sestřely na kontě. Během dubna v leteckém boji přidal ještě čtvrtinový podíl na sestřelu bombardéru a připsal si dvě samostatná vítězství nad „Zery“. V květnu přidal další „Zero“ a 6. července zaznamenal severozápadně od Kantonu předposlední vítězství AVG, když se mu podařilo zvítězit nad stíhacím letounem s pevným podvozkem.
Námětem pro boxart Adama Toobyho se stala akce, kterou „Tex“ Hill vedl 7. května 1942 proti japonskému pontonovému mostu přes řeku Salwin, který by jí umožnil přesunout vojska a zásoby do Číny. Aby tomuto postupu zabránil, vedl Hill letku čtyř P-40E k bombardování a ostřelování japonských pozic v kaňonu hlubokém jednu míli. Během následujících čtyř dnů podnikali piloti AVG nepřetržité mise do tohoto kaňonu a účinně tak zneškodnili japonské síly. Od toho dne se Japonci nikdy nedostali dál než na západní břeh řeky. Claire Chennault později o těchto klíčových misích napsal: „Americká dobrovolnická skupina odvrátila zhroucení Číny na řece Salwin.“