Červencový Circus
Text: Jan Bobek
Ilustrace: Antonis Karydis
Kat. č. 7474
Německé nálety během bitvy o Británii, jejichž cílem bylo vylákat do boje a zničit stíhací jednotky Hurricanů a Spitfirů, zapůsobily na velení RAF do té míry, že se rozhodlo v roce 1941 tuto taktiku převzít a modifikovat. Tyto operace dostaly název Circus. Namísto desítek až stovek bombardérů, které používali v létě a na podzim 1940 Němci, však Britové nasazovali malé počty bombardérů, obvykle šest až dvanáct. Většinou se jednalo o Blenheimy. Postupně se počet bombardérů zvýšil ve výjimečných případech až na 24 a velmi komplikovaný systém stíhacího doprovodu měl v několika letových hladinách až 350 Spitfirů a Hurricanů. Tyto akce však pro Němce nepředstavovaly hrozbu kvůli malému počtu bombardérů a krátkému doletu britských strojů, v jejichž akčním rádiusu nebyl velký počet strategických vojenských nebo průmyslových cílů. Němci často Circus nedokázali odlišit od akcí Sweep nebo Rodeo, které byly čistě stíhacími operacemi nad nepřátelským územím. Německé stíhací jednotky, především JG 2 a JG 26, byť početně slabší ve srovnání s jednotkami Fighter Command, si při střetnutích s operacemi Circus udržely taktickou iniciativu a výrazně menší počet ztrát ve srovnání s RAF.
Jedna z takových operací proběhla 10. července 1941. RAF provedla dva nálety Blenheimů s doprovodem stíhačů z 10. skupiny na cíle v Cherbourgu a Le Havre. Obě akce nesly krycí název Gudgeon, ale svým charakterem se jednalo o operace Circus. Stíhači z 234., 317. a 501. peruti RAF nárokovali 5-1-2 leteckých vítězství v boji s Bf 109. Jejich protivníky byly dva operačně výcvikové útvary, jejichž piloti hlásili šest vítězství nad Spitfiry, ale dva nároky byly zamítnuty. Ve skutečnosti RAF v tomto střetnutí přišla o dva stroje z 234. peruti. Jeden pilot zahynul a druhý se zachránil po přistání na hladině. Byl to W/Cdr. M. V. Blake DFC a po dvanácti hodinách pádlování v dinghy směrem k britským břehům byl zachráněn.
Kolem poledne zamířila formace třech Stirlingů z 7. peruti RAF s doprovodem stíhačů z North Weald, Northolt a Biggin Hillu v rámci operace Circus 42 k chemickému závodu Kuhlman v Chocques. Stíhací letci z Wingů v Hornchurch a Tangmere zajištovali Target Support. Wingy z Kenley a Northoltu měly na starost Rear Support.
Kvůli husté oblačnosti měly bombardéry navigační potíže a u Boulogne stroj osádky F/O C. V. Frasera DFC, inkasoval pět přímých zásahů flaku. Bombardér vzplál, vypadalo to, že se podařilo vyskočit třem členům osádky, ale ve skutečnosti nikdo ze sedmi letců nepřežil.
V mnoha střetnutích s různými částmi doprovodu nárokovali letci z JG 26 tři sestřelené Spitfiry a jejich kolegům z JG 2 bylo uznáno osm vítězství. Jedním z vítězných letců byl Hptm. Hans „Assi“ Hahn, velitel III./JG 2, jenž v této akci zaznamenal 31. vítězství. Jeho stroj je zobrazen na boxartu Antonise Karydise. Sestřeleny byly dva Bf 109 E-7 z II./JG 26, jeden z pilotů zahynul. Jeden Bf 109 F-2 z II./JG 2 byl těžce poškozen v boji a v dalším stroji byl vážně zraněn palbou nepřítele Oblt. Frank Liesendahl, velitel 6. Staffel. Stíhací doprovod nárokoval 11-1-3 vítězství nad Messerchmitty, ale z akce se nevrátilo sedm letců a další dva z boje vyvázli s těžce poškozenými stroji.
Toto letecké střetnutí však přineslo jeden nečekaný přínos pro RAF. Do rukou Britů se dostal první, v podstatě nepoškozený Messerschmitt Bf 109 F. Došlo k tomu v souvislosti s jedním ze Stirlingů. Stroj W7433, jemuž velel F/O C. I. Rolfe, byl po odhození pum zasažen do ocasních ploch pilotem Bf 109. Osamocený německý letec na čtyřmotorový stroj dorážel po celou dobu letu nad Kanálem. Horní střelec byl přesvědčen, že se mu podařilo nepřátelský stíhací letoun poškodit. Pak na pomoc ohroženému bombardéru přispěchal na pomoc Sgt. Jan A. Śmigielski s Hurricanem 306. polské peruti RAF a nepřítele donutil přistát poblíž Doveru.
Německým letcem, který se pustil na vlastní pěst za velkou kořistí, byl kupodivu ostřílený veterán Hptm. Rolf Pingel, velitel I./JG 26, držitel Rytířského kříže a veterán ze španělské občanské války. Absolvoval 550 bojových letů a na jeho kontě bylo šest vítězství ve Španělsku a dalších 28 v druhé světové válce. Jeho Bf 109 F-2 WNr. 12764 nebyl zasažen palbou a během souboje u Doveru došlo k potížím s jeho motorem. Śmigielski sice vznesl nárok na vítězství, ale nebylo mu bohužel uznáno. Pingelův „Friedrich“ se technikům RAF podařilo snadno uvést do provozu a prošel rozsáhlými testy. Na bojiště však přicházela modernizovaná verze Bf 109 F-4 a na podzim roku 1941 musela RAF čelit prvním Focke-Wulfům Fw 190 A.