PICCADILLY LILY

Když 8. června 1943 dorazil bývalý dopravní pilot z Walthamu, nyní poručík letectva Thomas E. Murphy, se svou osádkou a novou B-17F „564“ do Thorpe Abbots, měla za sebou 8. letecká armáda USA již téměř 11 měsíců činnosti a 61 bombardovacích misí. Přesto však byla bombardovací ofenzíva proti Německu teprve v začátcích a nejhorší měsíce měly teprve přijít. A jedním z jejích symbolů, nejen pro 100. bombardovací skupinu, se měla stát i Murphyho osádka a jejich B-17.

Letoun dostal jméno „Piccadilly Lily“ a kresbu nahé dívky se skleničkou v ruce a svatozáří nad hlavou, namalovanou na pravé straně přídě. Jméno se inspirovalo nejen známou písní „Lily from Piccadilly“, ale také dívkami širokého srdce i svědomí, které v uličkách, ústících z londýnského náměstí Piccadilly Circus, čekávaly na spojenecké – a především americké – letce a vojáky, aby jim pomohly lépe snášet útrapy války.

Dva týdny po příletu do Anglie byla 100. bombardovací skupina plně připravena k boji. Prvních dvou operací, které nebyly započítávány do kreditu, protože šlo o diverzní, nikoliv bombardovací mise, se zúčastnila i Piccadilly Lily. Potvrzení účasti na těchto diverzních misích, přezdívaných „Decoy“ (vějička), se později na tomto letounu objevilo ve formě dvou namalovaných kačenek. Šlo o odlákání německých stíhačů při klamném letu formace B-17 nad Severním mořem, načež hlavní útočná síla 8. letecké armády zamířila do oblasti Porůří.

Tři dny poté už to byla ostrá bombardovací mise – a to hned Brémy. Byl to křest ohněm, opravdu patřičný pro jednotku, které se mělo brzy přezdívat The Bloody Hundredth – Krvavá Stovka. Zasvěcení si při ní prožila i Murphyho osádka se svou Piccadilly Lily. Již při této první misi jednotka přišla o tři B-17F.

Ve čtvrtek 17. srpna 1943 odstartovala 100. bombardovací skupina na 16. misi, která měla být prvním milníkem v reputaci nešťastné jednotky a také důvodem pro udělení první ze dvou Záslužných (Prezidentských) citací jednotky, které 100th BG obdržela. Cílem známé „Double strike“ mise byly pro 100th BG letecké továrny v Regensburgu a místem přistání severní Afrika. Pro Murphyho osádku to byla 14. mise, jejich „Lily“ měla letět svou třináctou… takřka na poslední chvíli provedl operační důstojník jednotky změnu, když „praktikanta“ z velitelství 8. letecké armády v roli pozorovatele, Lt.Col. Bernie Laye, přesunul z osádky „Alice from Dallas“ na místo co-pilota „Picadilly Lily“. Během mise ztratila 100th BG devět letounů a devadesát mužů. Jednou ze ztracených B-17 byla i Alice from Dallas. Piccadilly Lily dovedl její pilot Thomas Murphy šťastně do Alžíru.

O prožité hrůze a o hrdinství bojů nad Regensburgem napsal Bernie Lay report pro velitelství, ve kterém mimo jiné navrhl všechny členy osádek 100th BG účastnící se regensburské mise na vyznamenání DFC a vedoucího pilota spodní squadrony, Maj. Gale W. „Bucky“ Clevena, na Medaili cti.

Do 21. září 1943 odlétala „Lily“ patrně pouze dvě další mise. Mezi důvody patřily náročné opravy poškození, která letoun na svých misích posbíral. Flak nad Paříží 15. září 1943 vážně zasáhl spodní část letounu a utrhl polovinu dveří pumovnice. Osádka Thomase Murphyho se mezi tím blížila k dokončení svého operačního turnusu. Když se s „Lily“ a jejími mechaniky nechali 21. 9. 1943 vyfotografovat, měla namalováno patnáct pum značících mise, dvě kačenky a osm svastik symbolizujících sestřelené nepřátelské stíhače.

Odpoledne 7. října 1943 se Murphyho osádka dozvěděla, že byla vyřazena ze stavu létajícího personálu, ačkoliv jim k dokončení turnusu ještě dvě mise chyběly. Důstojníkům osádky bylo oznámeno plánované povýšení a evidentně se s nimi počítalo pro postup na velitelské pozice.

Thomas Murphy se měl stál asistentem výkonného důstojníka skupiny, další důstojníci z osádky měli odejít na velitelství 13. combat wingu nebo 3. bombardovací divize.

Následujícího rána byla osádka přesto probuzena, aby i přes vyřazení z letové služby narychlo nahradila jinou, která původně měla v ten den letět s jejich Piccadilly Lily. Byl 8. říjen a cílem byly, stejně jako u první mise Lily, Brémy. Před zahájením pojíždění ke startu se z neznámého důvodu k osádce, jako její 11. člen, přidal také Capt. Alvin L. Barker, operační důstojník 351. perutě, který měl ze zdravotních důvodů zakázáno létat. Usedl na místo co-pilota. Lily měla být vedoucím strojem spodní squadrony.

Jeden z členů pozemní osádky, Sgt. Ken Lemmons (mj. jedna z důležitých postav seriálu Masters of the Air) vzpomínal: "Murphy se vyklonil z okénka kokpitu a já mu zasalutoval. Pokynul mi, abych odstranil klíny, a on mohl začít pojíždět. Se svým typickým úsměvem se zvednutým koutkem mi zasalutoval, zavřel okénko a dal se do práce. Přesunuli jsme ke vzletové dráze, zatímco bombardéry pojížděly ke startu. Jako obvykle byli na řídicí věži důstojníci, aby pozorovali vzlet. Najednou se vylouplo krásné počasí. Slunce jasně svítilo a foukal jen mírný vítr. Piloti vzlétali každých třicet vteřin a zahajovali složitě manévry, nutné k zformování stovek bombardérů do jednolité skupiny. Spirálovitě stoupali vzhůru, nejprve se zformovala squadrona a pak celá skupina..."

Asi deset minut po překročení kontinentálního pobřeží byl proud bombardérů napaden stíhači Luftwaffe. Osádky pozorovaly vzdálené souboje německých letounů se skupinou P-47, ojedinělé útoky Bf 110 a Fw 190 se soustředily na 390. bombardovací skupinu, bez větších škod.

Náhle však na formaci 100. bombardovací skupiny udeřila s enormní razancí skupina německých stíhačů. Útočili zpředu, mírně zleva. Během několika okamžiků, po srážce s Fw 190, explodovala jedna B-17. Jakmile její ohnivá koule, stravující kov i členy osádky, zamířila k zemi, roztrhla se ve vzduchu druhá pevnost a další opouštěla formaci s hořícím motorem. Mnohé ze zbývajících B-17 byly poškozeny.

Jakmile se formace přiblížila k cíli, rozhořelo se peklo znovu. Tentokrát to byla baráž těžkého flaku. Piccadilly Lily dostala zásahy do přídě a prostoru radisty. Radiooperátor a jeden z bočních střelců byli střepinami flaku zabiti. Poškozeno bylo kyslíkové vedení. Murphy se rozhodl pokračovat v zaměřování cíle. Opustit v tuto chvíli bezpečí formace by mohlo znamenat jistý rozsudek nad sebou samými. Jen málo osádek, které se v takové situaci ocitly samy, se dokázalo v pořádku vrátit domů. Těsně po odhozu pum dostala Lily další těžký zásah. Z pravého vnitřního motoru vyrazily plameny a pravá podvozková noha se vysunula. Letoun začal silně vibrovat. Teď už nebylo co řešit. Murphy začal opatrně opouštět formaci. Jednak proto, aby přeživší členové osádky, kteří letoun opustí, nepadali mezi ostatními stroji formace a jednak proto, aby případná exploze neohrozila ostatní. Více či méně úspěšně se členové osádky dostávali z hořícího letounu. Zatímco se Thomas Murphy a Alvin Barker na pozici druhého pilota snažili letoun udržet tak, aby posléze mohli i oni vyskočit, explodovala palivová nádrž u motoru číslo tři a ti, kteří se z letounu ještě nedostali, zahynuli.

Vrak Piccadilly Lily dopadl u Wesermünde, severně od Brém, a pohřbil v sobě pět členů osádky. Jeden další zahynul po neúspěšném opuštění letounu na padáku. V ten den 100. bombardovací skupina ztratila celkem 7 osádek a letounů.

Bernie Lay, který s Lily letěl 17. 8. 1943 na Regensburg, postavil jí a Thomasi Murphymu pomyslný pomník, když ve scénáři slavného filmu „Twelve O´Clock High“ z roku 1949 a ve stejnojmenné knize pojmenoval ústřední letoun, ve filmu pilotovaný slavným hercem Gregory Peckem, právě Piccadilly Lily.